O Rio de Relva flui cinquenta milhas de largura e seis polegadas de profundidade através de 1,5 milhão de acres de áreas úmidas subtropicais, um ecossistema de fluxo laminar diferente de qualquer outro no continente.
Marjory Stoneman Douglas cunhou a frase em 1947, o mesmo ano em que o Congresso designou os Everglades como um parque nacional, protegendo a maior natureza selvagem subtropical dos Estados Unidos. O que os visitantes veem de Fort Lauderdale—os pântanos de serralha, domos de ciprestes e estuários de mangue da borda oriental do parque—representa o trecho final de uma bacia hidrográfica que começa no Lago Okeechobee e drena para o sul através de um mosaico de canais e ilhas de árvores antes de desaguar na Baía da Flórida.
Os aerobarcos chegaram aos Everglades na década de 1930, embarcações de fundo chato movidas por hélices de aeronaves que podiam deslizar sobre águas rasas e vegetação densa sem um motor submerso. Os primeiros modelos transportavam caçadores e armadilheiros; na década de 1960, os passeios recreativos transformaram o aerobarco na embarcação característica dos Everglades. Operadores modernos partem de pontos ao longo da Tamiami Trail e da fronteira norte do parque, oferecendo acesso a zonas de outra forma inalcançáveis a pé ou por embarcações tradicionais. Os barcos geram noventa decibéis em aceleração máxima, e a maioria das empresas de turismo fornece proteção auditiva como equipamento padrão.
O parque abriga 360 espécies de aves, incluindo colhereiros-rosados, cabeças-secas e a maior população reprodutora de aves pernaltas da América do Norte. Jacarés americanos ocupam todos os corpos de água doce do sistema, com populações se recuperando da quase extinção na década de 1960 para cerca de 200.000 indivíduos hoje. Menos visíveis, mas igualmente críticas, são as pradarias de serralha—Cladium jamaicense, tecnicamente uma ciperácea—que definem a textura e a hidrologia da paisagem. As bordas serrilhadas da planta cortam a coluna d'água, criando uma matriz de canais que orientam o fluxo laminar e ancoram toda a cadeia alimentar. Os níveis de água na estação seca caem para expor o leito de rocha calcária crivado de buracos de dissolução, refúgios sazonais onde peixes e anfíbios se concentram e predadores se reúnem.
Fort Lauderdale fica a dezoito milhas a leste da entrada principal do parque em Shark Valley, tornando-se o ponto de acesso urbano mais próximo para visitantes que chegam de avião ou navio de cruzeiro. Pacotes de transporte de ida e volta combinam o embarque no hotel com excursões guiadas de aerobarco, eliminando a necessidade de alugar veículos e navegar por rotas rurais. A maioria das partidas se alinha com a abertura do parque às 09:30, posicionando as chegadas antes do calor do meio-dia e das tempestades da tarde que se formam sobre a península entre junho e setembro.
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