La « Rivière d'Herbe » s'étend sur cinquante miles de large et six pouces de profondeur à travers 1,5 million d'acres de zones humides subtropicales, un écosystème à flux laminaire unique sur le continent.
Marjory Stoneman Douglas a inventé cette expression en 1947, l'année même où le Congrès a désigné les Everglades comme parc national, protégeant ainsi la plus grande nature sauvage subtropicale des États-Unis. Ce que les visiteurs voient depuis Fort Lauderdale — les marais de sawgrass, les dômes de cyprès et les estuaires de mangroves de la bordure orientale du parc — représente le dernier tronçon d'un bassin versant qui commence au lac Okeechobee et se draine vers le sud à travers une mosaïque de chenaux et d'îles arborées avant de se jeter dans la baie de Floride.
Les hydroglisseurs sont arrivés dans les Everglades dans les années 1930, des embarcations à fond plat propulsées par des hélices d'avion capables de glisser sur l'eau peu profonde et la végétation dense sans entraînement immergé. Les premiers modèles transportaient des chasseurs et des trappeurs ; dans les années 1960, les excursions récréatives ont fait de l'hydroglisseur le navire emblématique des Everglades. Les opérateurs modernes partent des points de départ le long du Tamiami Trail et de la limite nord du parc, offrant un accès à des zones autrement inaccessibles à pied ou par des embarcations traditionnelles. Les bateaux eux-mêmes génèrent quatre-vingt-dix décibels à plein régime, et la plupart des compagnies d'excursion fournissent des protections auditives comme équipement standard.
Le parc abrite 360 espèces d'oiseaux, dont des spatules rosées, des tantals d'Amérique et la plus grande population nicheuse d'oiseaux échassiers d'Amérique du Nord. Les alligators d'Amérique occupent chaque point d'eau douce du système, leurs populations ayant rebondi après avoir frôlé l'extinction dans les années 1960 pour atteindre aujourd'hui environ 200 000 individus. Moins visibles mais tout aussi critiques sont les prairies de sawgrass — Cladium jamaicense, techniquement une laîche — qui définissent la texture et l'hydrologie du paysage. Les bords dentelés de la plante tranchent à travers la colonne d'eau, créant une matrice de canaux qui guident le flux et ancrent toute la chaîne alimentaire. Les niveaux d'eau de la saison sèche baissent pour exposer le substrat rocheux calcaire parsemé de trous de dissolution, refuges saisonniers où les poissons et les amphibiens se concentrent et où les prédateurs s'assemblent.
Fort Lauderdale se trouve à dix-huit miles à l'est de l'entrée principale du parc à Shark Valley, ce qui en fait le point d'accès urbain le plus proche pour les visiteurs arrivant par avion ou par bateau de croisière. Les forfaits de transport aller-retour regroupent la prise en charge à l'hôtel avec des excursions guidées en hydroglisseur, éliminant ainsi le besoin de véhicules de location et de navigation sur des routes rurales. La plupart des départs s'alignent sur l'ouverture du parc à 09:30, positionnant les arrivées avant la chaleur de midi et les orages de l'après-midi qui se forment au-dessus de la péninsule entre juin et septembre.
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