Les Everglades sont le seul endroit sur Terre où les alligators et les crocodiles coexistent à l'état sauvage.
Cette zone humide de 1,5 million d'acres, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, s'étend sur le sud de la Floride comme une rivière de hautes herbes à mouvement lent, large de 60 miles et profonde de moins d'un pied. Ce que les explorateurs espagnols appelaient le *Río de Hierba* — Rivière d'Herbe — soutient 68 espèces menacées ou en voie de disparition, notamment la panthère de Floride, le lamantin des Caraïbes et le crocodile américain. Le substrat calcaire peu profond de l'écosystème, formé sur 100 000 ans, filtre l'eau douce vers la baie de Biscayne et fournit de l'eau potable à huit millions de Floridiens.
L'accès par hydroglisseur a ouvert les Everglades intérieures aux visiteurs dans les années 1940, lorsque les chasseurs de grenouilles de l'époque de la Prohibition ont réutilisé des bateaux à fond plat avec des hélices d'avion pour naviguer dans des canaux inaccessibles aux embarcations conventionnelles. Aujourd'hui, les départs pour une excursion en hydroglisseur dans les Everglades à Miami ont lieu toute l'année depuis cinq centres principaux à moins de 30 miles du centre-ville : Sawgrass Recreation Park, Coopertown, Everglades Safari Park, Gator Park et Shark Valley. Ces opérateurs détiennent des permis délivrés par le National Park Service dans le respect de réglementations strictes concernant le bruit et le sillage. Les départs matinaux entre 8h00 et 10h00 offrent la plus grande activité de la faune, lorsque les alligators se prélassent sur les bancs de boue et que les oiseaux échassiers — spatules rosées, tantales d'Amérique, hérandes bleues — chassent dans les hauts-fonds. Les niveaux d'eau fluctuent considérablement entre la saison humide (mai à octobre) et la saison sèche (novembre à avril), modifiant les lignes de vue et les concentrations d'animaux.
La plupart des excursions en hydroglisseur à Miami associent des trajets de 30 à 60 minutes à des démonstrations d'animaux vivants animées par des soigneurs animaliers agréés. Les visiteurs rencontrent des alligators juvéniles, des serpents indigènes et, occasionnellement, des lynx roux ou des loutres de rivière secourus. Les hydroglisseurs eux-mêmes — généralement des coques en aluminium de 18 pieds propulsées par des moteurs V8 automobiles — glissent sur les prairies submergées à une vitesse de 35 à 40 miles par heure, leurs hélices surélevées créant un sillage minimal. Les capitaines naviguent dans des canaux non balisés à travers les hautes herbes (*Cladium jamaicense*), les joncs et les dômes de cyprès, s'arrêtant sur des îlots de feuillus surélevés, où les gommiers et les palmiers royaux ancrent le sol au-dessus du niveau de l'eau. L'écosystème des Everglades dépend des modèles d'inondation saisonniers perturbés par les canaux de drainage du XXe siècle ; les projets de restauration lancés en 2000 visent à rétablir le flux historique des eaux d'ici 2030. Une réservation pour une excursion en hydroglisseur dans les Everglades à Miami offre un accès direct à cette vaste expérience hydrologique, visible en temps réel alors que les structures de contrôle des eaux redirigent le flux vers le sud.
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