La rivière d'herbe à scie s'étend sur 1,5 million d'acres de zones humides subtropicales, un paysage façonné non par la pierre ou l'acier, mais par un écoulement d'eau si lent qu'il lui faut un an pour parcourir trente miles du lac Okeechobee à la baie de Floride.
Le parc national des Everglades, désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, protège la plus grande zone sauvage subtropicale d'Amérique du Nord et abrite 350 espèces d'oiseaux, dont le tantale d'Amérique et le bruant maritime du Cap de Sable, tous deux menacés. L'écosystème dépend de régimes d'inondation saisonniers que les tribus indigènes comprenaient depuis des millénaires avant que le contact européen ne perturbe l'hydrologie au début du vingtième siècle.
L'accès en hydroglisseur ouvre des sections de la Rivière d'Herbe fermées à la circulation piétonne, transportant les visiteurs à travers des marais peu profonds où la profondeur de l'eau dépasse rarement trois pieds. Ces embarcations à fond plat propulsées par une hélice naviguent dans les chenaux à travers la prairie dense d'herbes à scie et les îles de hamacs de feuillus surélevées de quelques pouces au-dessus du niveau de l'eau. Ces îles arborées surélevées, dont certaines abritent des forêts d'acajous et de gommiers, servent de refuge durant la saison sèche aux cerfs de Virginie, aux ratons laveurs et à la panthère de Floride, dont la population avoisine les 200 individus. L'alligator d'Amérique, presque éteint dans les années 1960 avant que les protections fédérales n'inversent la tendance, se compte désormais par millions sur l'ensemble de son territoire, le parc national des Everglades abritant l'une des populations les plus denses du continent.
Le régime hydrique du parc trouve son origine dans la chaîne de lacs Kissimmee au nord du lac Okeechobee, se déversant historiquement vers le sud en une nappe d'eau de cent miles de large et six pouces de profondeur. La construction de canaux au vingtième siècle a détourné une grande partie de ce flux, réduisant les Everglades à la moitié de son étendue initiale. Les projets de restauration contemporains visent à reconnecter les voies d'eau coupées et à rétablir les cycles d'inondation naturels qui dictent les modèles de croissance des plantes et les saisons de reproduction de la faune. Les visiteurs choisissant une excursion en hydroglisseur dans les Everglades depuis Orlando rencontrent cet effort de restauration de première main, observant comment de légers changements d'élévation de quelques pouces déterminent si une forêt de mangroves, un marécage de cyprès ou une prairie d'herbes à scie prend racine.
La saison sèche d'hiver, de novembre à avril, concentre la faune près des sources d'eau permanentes et offre une visibilité optimale grâce à une couverture végétale réduite. La saison des pluies d'été apporte des orages l'après-midi et une activité de moustiques, mais aussi des oiseaux nicheurs et des jeunes alligators. L'emplacement du parc, à soixante-dix miles au sud-ouest d'Orlando, le positionne à l'intersection des zones climatiques tempérées et tropicales, créant une diversité d'habitats inégalée en Amérique du Nord continentale.
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