El río de hierba de los Everglades se extiende a lo largo de 1.5 millones de acres de humedal subtropical, un paisaje diseñado no por piedra o acero, sino por un flujo de agua tan lento que tarda un año en recorrer treinta millas desde el lago Okeechobee hasta la bahía de Florida.
El Parque Nacional de los Everglades, designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979, protege la mayor zona silvestre subtropical de América del Norte y alberga 350 especies de aves, incluyendo la cigüeña de bosque y el gorrión costero de Cape Sable, ambos en peligro de extinción. El ecosistema depende de patrones de inundación estacionales que las tribus nativas comprendieron durante milenios antes de que el contacto europeo interrumpiera la hidrología a principios del siglo XX.
El acceso en hidrodeslizador abre secciones del Río de Hierba cerradas al tráfico peatonal, llevando a los visitantes a través de marismas poco profundas donde la profundidad del agua rara vez supera los tres pies. Las embarcaciones de fondo plano propulsadas por hélice navegan por canales a través de densas praderas de hierba aserrada y hamacas de madera dura elevadas centímetros por encima de la línea de flotación. Estas islas de árboles elevadas, algunas de las cuales sustentan bosques de caoba y gumbo-limbo, sirven como refugio en la estación seca para el ciervo de cola blanca, los mapaches y la pantera de Florida, cuya población ronda los 200 individuos. El caimán americano, casi extinto en la década de 1960 antes de que las protecciones federales revirtieran el declive, ahora cuenta con millones de ejemplares en toda su área de distribución, y el Parque Nacional de los Everglades mantiene una de las poblaciones más densas del continente.
El régimen hídrico del parque se origina en la cadena de lagos Kissimmee, al norte del lago Okeechobee, vertiéndose históricamente hacia el sur en un flujo laminar de cien millas de ancho y seis pulgadas de profundidad. La construcción de canales en el siglo XX desvió gran parte de este flujo, reduciendo los Everglades a la mitad de su extensión original. Los proyectos de restauración contemporáneos tienen como objetivo reconectar las vías fluviales cortadas y restaurar los ciclos naturales de inundación que dictan los patrones de crecimiento de las plantas y las temporadas de cría de la vida silvestre. Los visitantes que eligen un tour en hidrodeslizador por los Everglades desde Orlando observan este esfuerzo de restauración de primera mano, viendo cómo cambios de elevación de apenas unos centímetros determinan si arraiga un bosque de manglares, un pantano de cipreses o una pradera de hierba aserrada.
La temporada seca de invierno, de noviembre a abril, concentra la vida silvestre cerca de fuentes de agua permanentes y ofrece una visibilidad óptima gracias a la reducida cobertura vegetal. La temporada húmeda de verano trae tormentas eléctricas por la tarde y actividad de mosquitos, pero también aves anidando y caimanes juveniles. La ubicación del parque, a setenta millas al suroeste de Orlando, lo sitúa en la intersección de las zonas climáticas templada y tropical, creando una diversidad de hábitats inigualable en América del Norte continental.
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