El Parque Nacional de los Everglades protege 1,5 millones de acres de naturaleza subtropical, el pantano de pasto sierra contiguo más grande de América del Norte y el único lugar en la Tierra donde los caimanes y los cocodrilos coexisten en libertad.
Establecido en 1947, el parque ancla el extremo sur de la península de Florida, donde el agua dulce del lago Okeechobee se encuentra con el Golfo de México a través de una plataforma de piedra caliza tan plana que el agua fluye a aproximadamente 100 pies por día. El acceso en hidrodeslizador permite llegar a tramos del estuario de Ten Thousand Islands y el pantano Big Cypress que los senderos a pie no pueden penetrar, deslizándose sobre lechos de pastos marinos y túneles de manglares a velocidades que alcanzan las 40 millas por hora.
El ecosistema alberga 350 especies de aves, incluidas espátulas rosadas, cigüeñas de madera y la mayor población reproductora de águilas calvas en el sureste de los Estados Unidos. Los caimanes americanos regulan el flujo de agua excavando hoyos que sustentan a peces, tortugas y aves zancudas durante la temporada seca. Los manatíes de las Indias Occidentales migran a los estuarios costeros cada invierno, mientras que los delfines nariz de botella del Atlántico patrullan los canales de marea al amanecer. Las panteras de Florida, de las cuales quedan menos de 200 individuos, cazan ciervos de cola blanca a través de los bosques de pinos del norte del parque.
Los tours en hidrodeslizador que salen desde Naples acceden a la frontera noroeste del parque, donde el Tamiami Trail cruza llanuras de pasto sierra salpicadas de hamacas de madera dura. Las salidas por la mañana entre las ocho y las diez ofrecen las temperaturas más frescas y la mayor actividad de la fauna, antes de que el calor del mediodía obligue a los animales a buscar sombra. El diseño de casco de fondo plano, propulsado por hélices de grado aeronáutico montadas sobre la línea de flotación, permite navegar a través de aguas de tan solo seis pulgadas de profundidad sin alterar la vegetación sumergida. Los capitanes capacitados en ecología de los Everglades interpretan la hidrología, los ciclos de fuego y los proyectos de restauración que definen la gestión actual de la tierra. El pasto sierra en sí, Cladium jamaicense, no es una hierba sino una juncia, y sus bordes dentados son lo suficientemente afilados como para cortar la piel expuesta.
Las salidas del tour en hidrodeslizador por los Everglades desde Naples operan durante todo el año, y los meses de invierno ofrecen condiciones más secas y avistamientos de fauna concentrados. El verano trae tormentas eléctricas por la tarde y niveles de agua más altos que dispersan las poblaciones de animales en territorios más amplios. La designación del parque como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Reserva Internacional de la Biosfera y Humedal de Importancia Internacional refleja su importancia ecológica global.
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