Der Everglades-Nationalpark schützt 1,5 Millionen Hektar subtropische Wildnis, das größte zusammenhängende Sägegras-Marschland Nordamerikas und der einzige Ort auf der Erde, an dem Alligatoren und Krokodile in freier Wildbahn koexistieren.
Der 1947 gegründete Park bildet die Südspitze der Halbinsel Florida, wo das Süßwasser des Lake Okeechobee auf einem so flachen Kalksteinsockel auf den Golf von Mexiko trifft, dass das Wasser mit etwa 100 Fuß pro Tag fließt. Airboat-Touren erschließen Bereiche des Ten Thousand Islands Ästuars und des Big Cypress Swamp, die zu Fuß nicht erreichbar sind, und gleiten mit Geschwindigkeiten von bis zu 40 Meilen pro Stunde über Seegraswiesen und Mangroventunnel.
Das Ökosystem unterstützt 350 Vogelarten, darunter Rosalöffler, Waldstörche und die größte nistende Population von Weißkopfseeadlern im Südosten der Vereinigten Staaten. Amerikanische Alligatoren regulieren den Wasserfluss, indem sie Alligatorlöcher graben, die Fischen, Schildkröten und Watvögeln während der Trockenzeit das Überleben sichern. Antillen-Manatis wandern jeden Winter in die Küstenmündungen, während Atlantische Tümmler im Morgengrauen durch die Gezeitenkanäle patrouillieren. Florida-Panther, von denen weniger als 200 Exemplare verblieben sind, jagen Weißwedelhirsche in den nördlichen Kiefernwäldern des Parks.
Airboat-Touren ab Naples erreichen die nordwestliche Grenze des Parks, wo der Tamiami Trail das Sägegrasland durchquert, das mit Hartholz-Hängematten übersät ist. Morgendliche Abfahrten zwischen acht und zehn Uhr bieten die kühlsten Temperaturen und die höchste Wildtieraktivität, bevor die Mittagshitze die Tiere in den Schatten treibt. Das flachbödige Rumpfdesign, angetrieben von Flugzeugpropellern oberhalb der Wasserlinie, ermöglicht die Navigation in nur sechs Zoll tiefem Wasser, ohne die Unterwasservegetation zu stören. Kapitäne, die in der Ökologie der Everglades geschult sind, erläutern die Hydrologie, Feuerzyklen und Restaurierungsprojekte, die das zeitgenössische Landmanagement definieren. Das Sägegras selbst, Cladium jamaicense, ist kein Gras, sondern ein Riedgras, dessen gezackte Kanten scharf genug sind, um ungeschützte Haut zu schneiden.
Die Everglades-Airboat-Touren ab Naples finden das ganze Jahr über statt, wobei die Wintermonate trockenere Bedingungen und konzentriertere Wildtierbeobachtungen bieten. Der Sommer bringt nachmittägliche Gewitter und höhere Wasserstände, die die Tierpopulationen über größere Gebiete verteilen. Die Ernennung des Parks zum UNESCO-Welterbe, zum internationalen Biosphärenreservat und zum Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung unterstreicht seine globale ökologische Bedeutung.
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