Marjory Stoneman Douglas nannte ihn 1947 den „River of Grass“ (Grasfluss), und dieser Name hat einen Grund: Unter dem, was wie fester Boden aussieht, fließt ein sechzig Meilen breites Wasserband, das sich mit einer Viertelmeile pro Tag nach Süden bewegt.
Die Everglades sind kein Sumpf, sondern ein langsam fließender Fluss, eine subtropische Wildnis, die 1,5 Millionen Morgen umfasst, wo Sägegras-Prärien auf Mangroven-Ästuare treffen und Hartholz-Hängematten wie Inseln aus dem Boden der Feuchtgebiete aufragen. 1979 zum UNESCO-Welterbe erklärt, beherbergt er Arten, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen – das Amerikanische Krokodil, den Florida-Panther, den Rosalöffler – und bleibt eines der artenreichsten Ökosysteme Nordamerikas.
Private Airboat-Charter bieten das, was Gruppentouren nicht können: die Möglichkeit zu verweilen, wenn ein Schlangenhalsvogel mit einem Fisch auftaucht, umzukehren, wenn ein Führer frische Alligatorspuren entdeckt, den Motor abzustellen und die Stille zu genießen, die schon Jahrtausende vor der menschlichen Besiedlung existierte. Standard-Airboats bieten Platz für sechs bis zwölf Passagiere und folgen festen Routen; private Boote befördern zwei bis sechs Gäste und passen sich in Echtzeit an. Kapitäne, die in Homestead und Everglades City aufgewachsen sind, wissen, in welchen Sümpfen im September nistende Reiher leben, welche Kanäle Orchideen enthüllen, die an Zypressenrinde haften, und welche Mangroventunnel in versteckte Buchten führen, in denen Manatees in den Wintermonaten auftauchen.
Die Sägegras-Sümpfe selbst sind trügerisch. Was wie ununterbrochenes Grasland erscheint, ist in Wirklichkeit ein Mosaik aus Mikroklimata: nasse Prärien, in denen Sumpfsimsen dominieren, Bauminseln dicht mit Gumbo-Limbo und lebenden Eichen, sowie Lösungsdolinen, in denen sich Kalkstein-Grundgestein in Süßwasserbecken auflöst, die Fische durch die Trockenzeit bringen. Alligatoren graben diese Löcher mit ihren Schwänzen und schaffen Oasen, von denen Dutzende anderer Arten profitieren. Eine private Airboat-Tour verlangsamt die Zeit genug, um diese Beziehungen zu sehen – wie ein Silberreiher die Untiefen durchstreift, die gerade ein Alligator verlassen hat, wie sich Apfelschnecken an Sägegrasstängeln über dem Wasserspiegel ansammeln, wie ein Fischadlernest eine tote Zypresse krönt, die zu einem ganzen Ökosystem geworden ist.
Der Everglades National Park schützt die südlichen zwanzig Prozent des ursprünglichen Feuchtgebiets; der Rest wurde seit Beginn des 20. Jahrhunderts entwässert, eingedeicht oder bebaut. Was übrig bleibt, ist ein Fragment, aber ein Fragment, das groß genug ist, um ein Geheimnis zu bewahren. Private Airboat-Touren führen über die Besucherzentren und Holzstege hinaus in das Hinterland, wo das Summen des Motors das einzige Geräusch ist, das lauter als der Wind im Gras ist, wo sich der Horizont flach und grün unter einem Himmel erstreckt, der so weit ist, dass er sich an den Rändern biegt.
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