Marjory Stoneman Douglas lo chiamò il Fiume d'Erba nel 1947, e il nome è rimasto per una ragione: sotto quello che sembra terreno solido scorre una distesa d'acqua larga sessanta miglia, che si muove verso sud a un quarto di miglio al giorno.
Le Everglades non sono una palude ma un fiume che scorre lentamente, una natura subtropicale che copre 1,5 milioni di acri dove le praterie di sawgrass incontrano estuari di mangrovie e amache di legno duro sorgono come isole dal suolo delle zone umide. Designato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1979, ospita specie che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra — il coccodrillo americano, la pantera della Florida, la spatola rosata — e rimane uno degli ecosistemi più ricchi di biodiversità del Nord America.
I charter privati in idroscivolante offrono ciò che i tour di gruppo non possono: la capacità di soffermarsi quando un ainga emerge con un pesce, di cambiare direzione quando una guida avvista tracce fresche di alligatore, di spegnere il motore e ascoltare la quiete che precede di millenni l'insediamento umano. Gli idroscivolanti standard ospitano da sei a dodici passeggeri e seguono rotte fisse; le imbarcazioni private ospitano da due a sei ospiti e si adattano in tempo reale. I capitani cresciuti a Homestead e Everglades City sanno quali acquitrini ospitano aironi in nidificazione a settembre, quali canali rivelano orchidee aggrappate alla corteccia di cipresso, quali tunnel di mangrovie si aprono su baie nascoste dove i lamantini emergono nei mesi invernali.
Le paludi di sawgrass stesse sono ingannevoli. Quella che appare come una prateria ininterrotta è in realtà un mosaico di microclimi: praterie umide dominate da giunchi, isole alberate dense di gumbo-limbo e querce vive, fori di soluzione dove il substrato roccioso calcareo si dissolve in pozze d'acqua dolce che sostengono i pesci durante la stagione secca. Gli alligatori scavano questi fori con le loro code, creando oasi che avvantaggiano dozzine di altre specie. Un tour privato in idroscivolante rallenta il tempo abbastanza da vedere queste relazioni: il modo in cui un airone maggiore cerca cibo nelle secche appena liberate da un alligatore, il modo in cui le lumache mela si raggruppano sugli steli di sawgrass sopra la linea di galleggiamento, il modo in cui il nido di un falco pescatore corona un cipresso morto che è diventato un intero ecosistema.
L'Everglades National Park protegge il venti percento meridionale della zona umida originale; il resto è stato drenato, arginato o sviluppato dall'inizio del ventesimo secolo. Ciò che rimane è un frammento, ma è un frammento abbastanza vasto da contenere mistero. I tour privati in idroscivolante navigano oltre i centri visitatori e le passerelle, nell'entroterra dove il ronzio del motore è l'unico suono più forte del vento attraverso l'erba, dove l'orizzonte si estende piatto e verde sotto un cielo così ampio che si curva ai bordi.
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