Il fiume d'erba si estende su 1,5 milioni di acri di zone umide subtropicali, un paesaggio plasmato non da pietra o acciaio, ma da un flusso d'acqua così lento che impiega un anno per percorrere trenta miglia dal Lake Okeechobee alla Florida Bay.
L'Everglades National Park, designato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1979, protegge la più grande natura selvaggia subtropicale del Nord America e ospita 350 specie di uccelli, tra cui la cicogna americana e il passero di Cape Sable, entrambi a rischio estinzione. L'ecosistema dipende dai cicli di inondazione stagionali che le tribù native compresero per millenni prima che il contatto con gli europei interrompesse l'idrologia all'inizio del ventesimo secolo.
L'accesso tramite idroscivolante apre sezioni del Fiume d'Erba chiuse al traffico pedonale, trasportando i visitatori attraverso paludi poco profonde dove la profondità dell'acqua raramente supera i tre piedi. Le imbarcazioni a fondo piatto spinte da eliche navigano in canali attraverso fitte praterie di sawgrass e isole di latifoglie elevate pochi centimetri sopra il livello dell'acqua. Queste isole boscose, alcune delle quali sostengono foreste di mogano e gumbo-limbo, fungono da rifugio durante la stagione secca per cervi della Virginia, procioni e la pantera della Florida, la cui popolazione si aggira intorno ai 200 individui. L'alligatore americano, quasi estinto negli anni '60 prima che le protezioni federali invertissero il declino, conta oggi milioni di esemplari, con l'Everglades National Park che ne ospita una delle popolazioni più dense del continente.
Il regime idrico del parco ha origine nella catena di laghi Kissimmee a nord del Lake Okeechobee, storicamente riversandosi verso sud in un flusso superficiale largo cento miglia e profondo sei pollici. La costruzione di canali nel ventesimo secolo ha deviato gran parte di questo flusso, riducendo le Everglades alla metà della loro estensione originale. I moderni progetti di restauro mirano a riconnettere i percorsi idrici interrotti e ripristinare i cicli di inondazione naturali che dettano i modelli di crescita delle piante e le stagioni riproduttive della fauna selvatica. I visitatori che scelgono un tour in idroscivolante nelle Everglades da Orlando vivono in prima persona questo sforzo di restauro, osservando come lievi variazioni di elevazione di pochi centimetri determinino se a mettere radici sia la foresta di mangrovie, la palude di cipressi o la prateria di sawgrass.
La stagione secca invernale, da novembre ad aprile, concentra la fauna selvatica vicino alle fonti d'acqua permanenti e offre una visibilità ottimale grazie alla ridotta copertura vegetativa. La stagione umida estiva porta temporali pomeridiani e attività di zanzare, ma anche uccelli in nidificazione e giovani alligatori. La posizione del parco, settanta miglia a sud-ovest di Orlando, lo colloca all'incrocio tra zone climatiche temperate e tropicali, creando una diversità di habitat senza pari nel Nord America continentale.
1 h 30 min
