Der „River of Grass“ aus Sägegras erstreckt sich über 1,5 Millionen Acres subtropischer Feuchtgebiete – eine Landschaft, die nicht durch Stein oder Stahl geformt wurde, sondern durch einen Wasserfluss, der so langsam ist, dass er ein Jahr benötigt, um die 30 Meilen vom Lake Okeechobee bis zur Florida Bay zurückzulegen.
Der Everglades-Nationalpark, 1979 zum UNESCO-Welterbe erklärt, schützt die größte subtropische Wildnis Nordamerikas und beherbergt 350 Vogelarten, darunter den gefährdeten Waldstorch und die Cape-Sable-Ammer. Das Ökosystem hängt von jahreszeitlichen Überschwemmungsmustern ab, die einheimische Stämme seit Jahrtausenden verstanden, bevor europäische Einflüsse im frühen 20. Jahrhundert die Hydrologie störten.
Airboats erschließen Bereiche des „River of Grass“, die zu Fuß nicht zugänglich sind, und tragen Besucher über flache Sümpfe, in denen die Wassertiefe selten drei Fuß übersteigt. Propellergetriebene Flachbodenboote navigieren durch Kanäle in der dichten Sägegrasprärie und um Hartholz-Inseln („Hardwood Hammocks“), die nur wenige Zentimeter über der Wasserlinie liegen. Diese erhöhten Bauminseln, auf denen teilweise Mahagoni- und Gumbo-Limbo-Wälder gedeihen, dienen als Refugium für Weißwedelhirsche, Waschbären und den Florida-Panther, dessen Population bei etwa 200 Individuen liegt. Der Amerikanische Alligator, der in den 1960er Jahren fast ausgerottet war, bevor ihn staatliche Schutzmaßnahmen retteten, zählt heute wieder Millionen Exemplare; der Everglades-Nationalpark beherbergt eine der dichtesten Populationen des Kontinents.
Das Wasserregime des Parks entspringt in der Kissimmee-Seenplatte nördlich des Lake Okeechobee und floss historisch als ein hundert Meilen breiter und sechs Zoll tiefer Flächenstrom nach Süden. Der Kanalbau des 20. Jahrhunderts leitete einen Großteil dieses Wassers um und reduzierte die Everglades auf die Hälfte ihrer ursprünglichen Ausdehnung. Moderne Restaurierungsprojekte zielen darauf ab, abgetrennte Wasserwege wieder zu verbinden und natürliche Überschwemmungszyklen wiederherzustellen, die das Pflanzenwachstum und die Brutzeiten der Wildtiere bestimmen. Besucher, die eine Everglades-Airboat-Tour ab Orlando wählen, erleben diese Restaurierungsbemühungen aus erster Hand und beobachten, wie bereits geringfügige Höhenunterschiede von wenigen Zentimetern darüber entscheiden, ob Mangrovenwald, Zypressensumpf oder Sägegrasprärie Wurzeln schlagen.
Die winterliche Trockenzeit von November bis April konzentriert die Tierwelt an permanenten Wasserquellen und bietet durch die geringere Vegetation optimale Sichtbedingungen. Die sommerliche Regenzeit bringt nachmittägliche Gewitter und Mücken, aber auch nistende Vögel und junge Alligatoren. Die Lage des Parks, siebzig Meilen südwestlich von Orlando, befindet sich am Schnittpunkt gemäßigter und tropischer Klimazonen und schafft eine habitatische Vielfalt, die in Nordamerika ihresgleichen sucht.
1 Std. 30 Min.
