Der „River of Grass“ fließt fünfzig Meilen breit und sechs Zoll tief durch 1,5 Millionen Hektar subtropisches Feuchtgebiet – ein Ökosystem mit fließendem Wasser, das auf dem Kontinent seinesgleichen sucht.
Marjory Stoneman Douglas prägte diesen Begriff 1947, im selben Jahr, als der Kongress die Everglades zum Nationalpark erklärte und damit die größte subtropische Wildnis der Vereinigten Staaten schützte. Was Besucher von Fort Lauderdale aus sehen – die Sägegras-Sümpfe, Zypressendome und Mangroven-Ästuare am östlichen Rand des Parks – stellt den letzten Abschnitt eines Wassereinzugsgebiets dar, das am Lake Okeechobee beginnt und nach Süden durch ein Mosaik aus Kanälen und Bauminseln fließt, bevor es in die Florida Bay mündet.
Airboats kamen in den 1930er Jahren in die Everglades: flachbodige Boote, die von Flugzeugpropellern angetrieben werden und über flaches Wasser und dichte Vegetation hinweggleiten können, ohne einen untergetauchten Antrieb zu benötigen. Frühe Modelle beförderten Jäger und Fallensteller; bis in die 1960er Jahre hatten Freizeittouren das Airboat zum markanten Wahrzeichen der Glades gemacht. Moderne Betreiber starten an Abfahrtspunkten entlang des Tamiami Trails und an der nördlichen Parkgrenze und bieten Zugang zu Zonen, die sonst zu Fuß oder mit traditionellen Wasserfahrzeugen nicht erreichbar sind. Die Boote selbst erzeugen bei Vollgas neunzig Dezibel, weshalb die meisten Touranbieter Gehörschutz als Standardausrüstung zur Verfügung stellen.
Der Park beherbergt 360 Vogelarten, darunter Rosalöffler, Waldstörche und die größte nistende Population von Watvögeln in Nordamerika. Amerikanische Alligatoren besiedeln jedes Süßwassergewässer im System; ihre Population hat sich von der Beinahe-Ausrottung in den 1960er Jahren auf heute geschätzte 200.000 Individuen erholt. Weniger sichtbar, aber ebenso wichtig sind die Sägegras-Prärien – Cladium jamaicense, botanisch gesehen ein Sauergras –, die die Textur und Hydrologie der Landschaft bestimmen. Die gezackten Kanten der Pflanze durchschneiden die Wassersäule und bilden ein Geflecht aus Kanälen, das den Wasserfluss leitet und das gesamte Nahrungsnetz verankert. In der Trockenzeit sinkt der Wasserstand und legt das Kalksteinfundament mit seinen typischen Löchern frei, die als saisonale Rückzugsorte dienen, in denen sich Fische und Amphibien sammeln und Raubtiere zusammenfinden.
Fort Lauderdale liegt achtzehn Meilen östlich des Haupteingangs des Parks am Shark Valley und ist damit der nächstgelegene städtische Zugangspunkt für Besucher, die mit dem Flugzeug oder Kreuzfahrtschiff anreisen. Pauschalangebote mit Hin- und Rücktransfer kombinieren die Hotelabholung mit geführten Airboat-Ausflügen und machen Mietwagen sowie die Navigation durch ländliche Gebiete überflüssig. Die meisten Abfahrten sind auf die Parköffnung um 09:30 Uhr abgestimmt, sodass die Ankunft vor der Mittagshitze und den nachmittäglichen Gewittern erfolgt, die sich zwischen Juni und September über der Halbinsel zusammenbrauen.
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