Los Everglades son el único lugar en la Tierra donde los caimanes y los cocodrilos coexisten en libertad. Este humedal de 1.
5 millones de acres, designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979, se extiende por el sur de Florida como un río de hierba de sierra que se mueve lentamente, de 60 millas de ancho y menos de un pie de profundidad. Lo que los exploradores españoles llamaron *Río de Hierba* sostiene a 68 especies amenazadas o en peligro de extinción, incluida la pantera de Florida, el manatí de las Indias Occidentales y el cocodrilo americano. El lecho de roca caliza poco profundo del ecosistema, formado hace más de 100,000 años, filtra agua dulce hacia la Bahía de Biscayne y suministra agua potable a ocho millones de floridanos.
El acceso en hidrodeslizador abrió el interior de los Everglades a los visitantes en la década de 1940, cuando los cazadores de ranas de la era de la Prohibición reutilizaron barcos de fondo plano con hélices de avión para navegar por canales intransitables para las embarcaciones convencionales. Hoy en día, los tours en hidrodeslizador por los Everglades en Miami operan durante todo el año desde cinco centros principales a menos de 30 millas del centro: Sawgrass Recreation Park, Coopertown, Everglades Safari Park, Gator Park y Shark Valley. Estos operadores tienen permisos emitidos por el Servicio de Parques Nacionales bajo estrictas regulaciones de ruido y estela. Las salidas matutinas entre las 8:00 y las 10:00 ofrecen la mayor actividad de vida silvestre, cuando los caimanes descansan en las orillas de barro y las aves zancudas —espátulas rosadas, cigüeñas americanas, garzas azuladas— cazan en las aguas poco profundas. Los niveles de agua fluctúan drásticamente entre la temporada de lluvias (mayo a octubre) y la temporada seca (noviembre a abril), alterando la visibilidad y las concentraciones de animales.
La mayoría de las excursiones en hidrodeslizador desde Miami combinan recorridos de 30 a 60 minutos con demostraciones de animales en vivo dirigidas por expertos en vida silvestre. Los visitantes encuentran caimanes jóvenes, serpientes nativas y, ocasionalmente, linces o nutrias de río rescatados. Los hidrodeslizadores, que suelen ser cascos de aluminio de 18 pies propulsados por motores V8 automotrices, se deslizan sobre praderas sumergidas a 35-40 millas por hora, y sus hélices elevadas crean una estela mínima. Los capitanes navegan por canales no marcados a través de hierba de sierra (*Cladium jamaicense*), juncos y cúpulas de cipreses, deteniéndose en hamacas —islas de madera dura elevadas— donde árboles de goma y palmeras reales anclan el suelo sobre el nivel del agua. El ecosistema de los Everglades depende de los patrones de inundación estacionales interrumpidos por los canales de drenaje del siglo XX; los proyectos de restauración iniciados en 2000 tienen como objetivo restablecer el flujo histórico para 2030. Una reserva para un tour en hidrodeslizador por los Everglades en Miami ofrece acceso directo a este vasto experimento hidrológico, visible en tiempo real mientras las estructuras de control de agua redirigen el flujo hacia el sur.
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