La Rivière d'Herbe se déplace de trente mètres par jour.
Ce qui apparaît depuis l'autoroute comme une étendue plate d'herbes coupantes cache la rivière la plus lente d'Amérique du Nord, un flux en nappe de quatre-vingts kilomètres de large et quinze centimètres de profondeur, s'écoulant vers le sud depuis le lac Okeechobee vers la baie de Floride à un rythme mesuré en siècles. Les opérateurs d'excursions en hydroglisseur dans les Everglades à Homestead sont devenus le principal point d'accès civil à cet écosystème après la construction de l'extension Homestead du Florida's Turnpike dans les années 1970, lorsque d'anciennes terres agricoles à la limite est du parc ont été reconverties pour l'écotourisme contrôlé. Les navires propulsés par hélice ont remplacé les skiffs à perche utilisés par les chasseurs séminoles et miccosukees, permettant aux visiteurs de traverser des prairies peu profondes impraticables pour les coques conventionnelles.
Homestead se trouve à la confluence de trois écosystèmes : des hamacs de feuillus s'élevant à quelques centimètres au-dessus de la ligne de flottaison, des estuaires de mangroves où l'eau douce rencontre le sel, et les marais d'herbes coupantes qui définissent le bassin versant plus vaste. Ce positionnement fait des opérateurs d'hydroglisseurs basés le long du corridor de la SW 192nd Avenue des points de départ idéaux pour observer les modèles de migration des espèces. Les alligators américains s'y concentrent toute l'année ; les spatules rosées et les tantales d'Amérique nichent dans les colonies hivernales ; le milan des Everglades, espèce menacée, chasse les escargots dans les prairies en saison humide. Les capitaines des excursions suivent des itinéraires ajustés selon les saisons à travers des corridors désignés, évitant les sites de nidification tout en maximisant les observations d'oiseaux échassiers, de tortues et de jeunes alligators se prélassant sur le calcaire exposé.
L'hydroglisseur lui-même est une technologie vernaculaire de Floride : une coque en aluminium à fond plat propulsée par un moteur d'avion monté derrière les sièges des passagers, poussant l'air plutôt que l'eau. Les hélices tournent à trois mille tours par minute, générant une poussée suffisante pour glisser sur la végétation submergée et les vasières de quinze centimètres de profondeur. Les passagers portent des casques d'aviation ; les capitaines communiquent par interphone, racontant l'hydrologie, montrant les reptiles camouflés, expliquant l'écologie du feu qui maintient la domination des herbes coupantes. La plupart des opérateurs d'excursions en hydroglisseur dans les Everglades à Homestead jumellent le trajet avec des spectacles animaliers présentant des démonstrations de manipulation, l'extraction de venin et des sessions de nourrissage qui contextualisent le rôle des Everglades comme le seul endroit sur Terre où les alligators et les crocodiles coexistent naturellement.
Les impératifs de conservation façonnent chaque opération agréée. Le Comprehensive Everglades Restoration Plan, autorisé en 2000, redirige le ruissellement agricole et restaure les modèles de flux historiques dégradés par les projets de drainage du vingtième siècle. Les opérateurs participent aux protocoles de science citoyenne, signalant les observations de pythons birmans envahissants et suivant les niveaux d'eau qui dictent le succès de nidification pour les espèces répertoriées au niveau fédéral. Les excursions partent toutes les heures pendant la haute saison, moins fréquemment en été lorsque la chaleur et les orages de l'après-midi compressent les fenêtres de visite. Les trente dollars de frais d'entrée incluent l'accès à l'hydroglisseur ; des forfaits étendus ajoutent des visites de fermes d'alligators, des excursions nocturnes et des charters privés qui s'aventurent plus profondément dans l'étendue de huit mille kilomètres carrés du parc.
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